El nombre Merlin hace referencia al mago más famoso de la historia europea que personifica diferentes arquetipos del mundo mítico: el druida, el hombre salvaje, el chamán y el profeta. Solamente con mencionarlo transporta casi automáticamente a la mayoría de personas al mundo de los cuentos de hadas, castillos y dragones, en cambio, otros lo relacionamos directamente con una aeronave turborpop de transporte VIP.
El SWEARINGEN SA226-T MERLIN IIIB (c/n T372) fue construido en 1980 en la planta ensambladora en San Antonio, Texas; por la ahora extinta compañía Fairchild (responsable también de modelos exitosos como el C-123 Provider y el A-10 Thunderbolt II) a partir del diseño de Swearingen Aircraft (entidad adquirida por Fairchild en 1972). La aeronave fue configurada para poder acomodar a 2 pilotos y 11 pasajeros, además de contar con piloto automático, cabina presurizada y dos motores Airesearch TPE-331-10U con una potencia máxima de 940 SHP. Comenzó su vida operativa en los EEUU volando para la compañía «Aviation Business Machines Inc» con sede en Hillsboro, Oregon.
El cese de las hostilidades en el año 1992, permitió que se reunieran las condiciones necesarias para que la Fuerza Aérea adquiriera una aeronave de transporte VIP, con capacidad de realizar vuelos regionales y cuyo costo de operación fuera más bajo que un jet ejecutivo.
Finalmente el modelo escogido para tal fin fue el SA226-T, conocido popularmente como El Merlin, actualmente se desconoce si hubo otras aeronaves de similares capacidades candidatas a formar parte del inventario de la FAS, lo cierto es que éste aparato arribó al país con la el registro N-1010V a principios de 1993, con un total de 1,049.0 horas de vuelo.
A partir de ese momento fue utilizado como transporte presidencial (https://flotilla-aerea.com/2015/04/01/aeronaves-presidenciales-en-el-salvador/) con la matrícula FAS 002, siendo la intención de reservar el registro 001 para un aparato de mejores prestaciones. Una aeronave para el uso exclusivo de la presidencia requiere de una gran inversión, principalmente porque no tiene un itinerario regular de vuelo, asimismo, al ser la única aeronave en su clase dentro del inventario, se hace difícil y caro mantener un stock de repuestos y se requiere del entrenamiento especializado para los tripulantes y personal de mantenimiento. Por estas y algunas discrepancias en el sistema de presurización (entre otros), la aeronave poco a poco dejó de volar para la presidencia, limitándose a operaciones ocasionales para mantenerse aeronavegable, siendo su último vuelo reportado en diciembre del 2000.
Después de casi siete años de permanecer como «Hangar Queen» el Merlin entró en el proceso de mantenimiento para ponerla en condición de vuelo, quedando totalmente operativa en 31 de octubre de 2007, durante ese proceso fue adquirida por WESTERN AIR EXPRESS. El día primero de noviembre del 2007, el SA226-T matrcula N-1010V (Ex FAS 002) despegó por última vez de la pista 33 de MSSS con destino a los Estado Unidos con un total de 1,278.0 horas de vuelo.
Una vez en Norteamérica, la aeronave entró a un proceso de renovación de su interior para poder ser vendida, con la ventaja de ser el SA226-T con la menor cantidad de horas de vuelo en el mundo! Actualmente pertenece a WESTERN AIRLINES LC con sede en Boise, Idaho, EUA y se dedica a realizar vuelos ejecutivos de costa a costa.
Mario A._