Sin lugar a dudas, el rol de la mujer como pilar fundamental de la vida activa de la sociedad en el ámbito familiar, académico, artístico, político, cultural y económico es innegable. Actualmente no es causa de asombro ver a mujeres desempeñando labores en múltiples disciplinas que tradicionalmente fueron dominadas exclusivamente por los hombres; ejemplo de ello es la aviación en todas sus áreas, que van desde el diseño y desarrollo de tecnología, la gestión administrativa, servicios aeronáuticos, mantenimiento y como tripulantes.
En el caso de mujeres dedicadas al pilotaje, se les puede encontrar volando en aerolíneas, escuelas de aviación como alumnas e instructoras, también hay pilotos acrobáticas y corporativas; asimismo, en muchas naciones prestan servicio al mando de todo tipo de aeronaves en sus Fuerzas Armadas y en algunos casos hasta han alcanzado el espacio exterior. Existen numerosos ejemplos de ilustres aviadoras que han contribuido grandemente a la historia aeronáutica, aunque muchas veces no reciben el crédito merecido por sus logros.
Nuestro país cuenta con varios ejemplos de mujeres que han logrado hitos históricos en la aviación nacional, muestra de ello tenemos a María Violeta Isabel Dominga Guirola de Ávila, conocida como “Violeta Guirola”, que se convirtió en la primera mujer salvadoreña en pilotear una aeronave en 1921; Margarita Choussy, primera operadora de Torre de Control en el aeropuerto de Ilopango en 1949, la Dra. Miriam Chahín Kroonfel, la primera mujer paracaidista y piloto del país en 1968 y así muchos ejemplos hasta nuestros días, que indudablemente merecen una serie de artículos en el futuro.
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A finales de la década de los 20’s, en los Estados Unidos de América (EUA) no era bien visto por una buena parte de la sociedad la incursión del sexo femenino en el ámbito de la aviación y muchos pilotos se negaban a competir junto a ellas en los espectáculos y carreras aéreas. Ante tal disyuntiva, un grupo de aviadoras encontró una solución: ¡la organización de eventos de aviación exclusivamente para mujeres! El torneo más importante fue el “Derby Aéreo Nacional Femenino de 1929” que cubrió la ruta Santa Mónica (California) – Cleveland (Ohio) con 20 participantes.
“Derby”: carrera o concurso abierto a todos o a una categoría específica de participantes.
Con el tiempo, el grupo promovió la formación de una organización de mujeres piloto y 99 de las 117 mujeres aviadoras con licencia estadounidense se convirtieron en las fundadoras de: «THE NINETY-NINES INC». La principal actividad organizada y patrocinada por el club fue la carrera aérea: “All Women’s International Air Race”, tradicionalmente conocido como “Angel Derby”, desarrollado dentro del territorio de los Estados Unidos y en ocasiones a México, Centroamérica y el Caribe.
Éste evento no se debe confundir con el “Powder Puff Derby”, que es la carrera aérea transcontinental anual para mujeres piloto (“All-Woman Transcontinental Air Race») inaugurada en 1947 y cancelado en 1977.
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En El Salvador, la década de los 50’s se puede considerar como un período de bonanza que permitió el desarrollo de obras de infraestructura, ejecución de planes sociales y un limitado proceso de industrialización, todo esto impulsado por la rentabilidad del cultivo del café y algodón. Para abril 1960 la presidencia del Tcnel. José María Lemus cumplía su tercer año y medio de mandato y a pesar de que su Gobierno estaba a punto de entrar en crisis por la caída del precio del café, la aviación todavía mantenía el empuje iniciado en la década anterior.
En febrero de 1960 el país se suscribió al convenio de fundación de la Corporación Centroamericana de Servicios de Navegación Aérea (COCESNA); en marzo se creó la empresa “Aerolíneas El Salvador (AESA)”, con capital salvadoreño y nicaragüense; la “Línea Aérea Nicaragüense (LANICA)” inició operaciones de transporte de pasajeros y carga al país, asimismo se planificaba el proyecto de mejoramiento y expansión del aeropuerto de Ilopango que a esa fecha contaba con las pistas: 08 -26 con una extensión de 5,250 x 200 pies (1600 x 61 metros) y la pista 13 – 31 con una extensión de 3,020 x 150 pies (921 x 45 metros) para recibir vuelos internacionales. También coincidió, en abril de 1960, la organización de la décima edición del Angel Derby: “All Women’s Air Race X”, que cubriría la ruta Miami – San Salvador; aunque esta carrera no contó con la participación de ninguna aviadora nacional, tiene su lugar reservado en la memoria histórica de la aviación salvadoreña.
A principios de 1960 “THE NINETY-NINES INC” inició las gestiones para realizar la “All Women’s Air Race X”, teniendo como fecha tentativa entre el miércoles 27 de abril y domingo 8 de mayo de ese mismo año. La carrera contaría con el patrocinio del club, el Gobierno de El Salvador y Pan American Airways (PAA).
Para el Gobierno de El Salvador, tener la oportunidad de ser el destino final de la décima carrera aérea internacional femenina, recibir a las competidoras y parte del comité organizador del evento, fue visto como una oportunidad en beneficio de la industria turística nacional; por tal motivo, el órgano ejecutivo nombró al sr. Benjamín Guzmán, jefe de producción del noticiero “Sucesos”, como el encargado de dar a dicho evento la mayor publicidad posible y la elaboración de un reportaje con una duración no menor a 10 minutos. El sr. Guzmán viajó a finales de abril de 1960 hacia Miami, en un vuelo de PAA, a fin de registrar los preparativos y la salida de las competidoras desde “North Perry Airport” (HWO / KHWO), Hollywood, Florida. Asimismo estuvo de vuelta en El Salvador, para filmar el arribo de las aviadoras en Ilopango.
De regreso a Florida… la “All Women’s Air Race X” se concibió, al igual que las ediciones anteriores, como una “HANDICAP RACE” abierta a mujeres piloto con licencia y aeronaves certificadas, con motores de 100 HP o superior. Todos los vuelos durante la carrera se deberían realizar entre la salida y puesta del sol (te podría interesar: https://flotilla-aerea.com/2019/07/13/crepusculo/), según lo determine el Almanaque Náutico vigente para 1960, cumpliendo las regulaciones de aviación civil de la “Federal Aviation Administration (FAA)” de los EUA y las Reglas de Vuelo Visual (VFR).
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HANDICAP RACE
Traducido como “carrera con dificultad extra”, es una competencia que permite la inscripción de aviones de diferente peso, potencia y desempeño, la hora de salida de las aeronaves se programa de manera escalonada, permitiendo que éstos vuelen bastante cerca uno del otro para que lleguen a la línea de meta a una hora específica, generando así un espectáculo más emocionante.
A cada avión se le asigna una velocidad de “handicap” y el objetivo es que el piloto mantenga una “Ground Speed” (velocidad horizontal de una aeronave en relación con la superficie de la Tierra) tan por encima de la velocidad de “hándicap” como sea posible, considerando la acción de los vientos, condiciones meteorológicas, etc.
La medición del tiempo se realizaría todos los aeropuertos establecidos en la ruta a través de una tarjeta asignada a cada tripulación. Una vez en tierra, la copiloto debía descender e imprimir la hora de aterrizaje en un reloj computarizado (IBM teleprocessing system) instalado para el evento.
En el sistema de puntuación “hándicap” cada avión vuela contra la mejor velocidad para esa marca y modelo de aeronave, el objetivo es que cada equipo tenga las mismas posibilidades de victoria. En este tipo de carrera, la clasificación oficial no se puede dar a conocer hasta que el participante final haya cruzado la línea de meta. De hecho, la última aviadora en llegar puede ser la ganadora. En la actualidad se han desarrollado métodos específicos para calcular las velocidades específicas para cada avión en particular.
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La ruta planificada cubriría un total de 2,498 millas (2,170 Millas Náuticas) en cuatro días, básicamente siguiendo la línea costera, a excepción del tramo comprendido entre el océano atlántico y el océano pacífico, sobre territorio mexicano. Las participantes saldrían de Miami rumbo a: Valdosta (Georgia) – New Orleans – Houston – Brownsville – Tampico – Tuxpan – Veracruz – Minatitlán – Ixtepec – Tapachula, para finalizar en el Aeropuerto Internacional de San Salvador, en Ilopango. Asimismo se contaría con la estrecha colaboración de PAA para tener asistencia en los distintos aeropuertos establecidos en el itinerario de vuelo.
Se estableció como fecha límite de inscripción el viernes 15 de abril de 1960 y entre algunos de los requisitos figuraban: ser mujer, tener la licencia de piloto vigente, estar al corriente de la membresía con THE NINETY-NINES y presentar la cartilla de vacunación contra la viruela para poder volar al sur de los Estados Unidos. Asimismo el Hotel El Salvador Intercontinental en la capital centroamericana, sería gratuito para las participantes, patrocinado por el Gobierno.
Más de una veintena de aeronaves y más 40 competidoras arribaron a “North Perry Airport” (Miami) desde el jueves 28 de abril y la carrera inició a las 09:00 horas del domingo 1º de mayo de 1960; parte del tiempo transcurrido durante los días previos a la salida, fue utilizado para realizar inspecciones de mantenimiento a las aeronaves, reuniones informativas concernientes a la competencia, almuerzos y cenas junto al comité organizador y temprano en la mañana del domingo el “briefing” de las condiciones meteorológicas, para finalmente estar en la rampa a las 08:40 horas, listas para despegar.
Durante la travesía hacia Centroamérica no hubo ningún incidente que lamentar, salvo algunas discrepancias menores de mantenimiento que no provocaron que alguna participante se retirara de la competencia. A la media mañana del día jueves 05 de mayo de 1960 se recibía la primera llamada por radio en la torre de control del aeropuerto de Ilopango, de manera inusual una voz femenina se reportaba y solicitaba instrucciones para aterrizar. El grupo de aviadoras que procedía de Tapachula (México) fue recibido hasta pasado el mediodía.
Tras realizar los cómputos finales, la aviadora norteamericana Eva Gardner Whyte, al mando de un Cessna 120 y su copiloto Jean Mondier resultaron ganadoras del “All Women’s Air Race X 1960, Miami – San Salvador”, cubriendo un total de 2,498 millas en un tiempo de 20 horas con 20 minutos y 20 segundos.
Fragmento de la entrevista de Edna Gardner para “The Ninety-Nines Inc”:
“Nunca he volado una ruta más fácil en ninguna carrera que las playas de arena blanca en el lado del Atlántico y luego 110 millas a través del paso hacia el lado del Pacífico, cuya parte más alta era de 1,000 pies. Nunca supere los 1,500 pies en todo el recorrido hasta que llegamos a unas pocas millas de San Salvador y tuvimos que subir a 3,500 pies porque la elevación del aeropuerto es de 2,044 pies. Volamos las playas por el lado del Pacífico. Cuando nos acercamos a las dos montañas que han sido volcanes activos, las playas estaban negras con olas blancas, una vista que nunca olvidaré. Fue fácil volar y muchas experiencias nuevas con otros idiomas, dinero, costumbres, aeropuertos y gente agradable. No puedo contarles en este espacio de toda la generosa hospitalidad que brindaron nuestras mujeres piloto por Centroamérica, especialmente El Salvador”.
Durante la noche del viernes 06 de mayo se efectuó la ceremonia de premiación en el “Hotel Vista al Lago”, la cual fue encabezada por el Presidente de El Salvador, Tcnel. José María Lemus; Embajador de los EUA, Thorsten Valentine Kalijarvi; el Jefe de la Fuerza Aérea Salvadoreña Coronel José Velásquez y miembros del Aeroclub de El Salvador y del Aeroclub de Guatemala. La entrega de premios inició alrededor de las 21:00 horas en el siguiente orden:
– Primer lugar: el trofeo “Presidente José María Lemus”, “Trofeo Aeroclub El Salvador” y el “Florida Air Pilots Association” y un cheque por $800, para la piloto Edna Gardner Whyte (58) y copiloto Joan Mondier.
– Segundo lugar y un cheque por $600: piloto Aileen Saunders Mellot (33), ganadora del “Powder Puff Derby 1959” y copiloto Emma Montenegro.
– Tercer lugar y un cheque por $400: para las hermanas, piloto Sandra Callaway (20) y copiloto Margo Callaway (18).
– Cuarto lugar y un cheque por $250: piloto Virginia Britt y copiloto Jessie Bennett.
– Quinto lugar y un cheque por $150: piloto Margaret Hammon y copiloto Virginia Schumacher.
– Sexto lugar, el “Trofeo Thompsom” por ser elegida como la mejor deportista y un cheque por $100: piloto Dorothy Julich.
– Séptimo lugar: Ione Kiplinge.
– Trofeo “Tail End Toni” por llegar de último en la competencia: piloto Constance “Connie” Poppenhager (21) y copiloto Bertha Means.
La mayoría de participantes inició su retorno a los EUA a partir del día sábado 07 mayo mientras que otras lo hicieron hasta el día lunes, después pasar todo un fin de semana en el país. El Salvador ya no volvió a ser seleccionado como el destino final del “Angel Derby”, pero el aeropuerto de Ilopango fue utilizado como punto de chequeo (no aterrizaron) en la “All Women’s Air Race XVIII, Managua – Florida” en abril de 1968. Asimismo, sus instalaciones sirvieron como un punto de escala obligatoria para las 74 aviadoras que participaron en la “All Women’s Air Race XXI, Columbus, Ohio – Managua en mayo de 1971. Tristemente los países centroamericanos se dejaron de tomar en cuenta para la realización de estos eventos, debido a la inestabilidad política y conflictos armados que surgieron en la región a partir de la década de los 70’s.
Investigación realizada por Flotilla-Aérea vía Mario A._
Fuentes consultadas.
– Archivos F/A.
– Cornejo Escobar, Douglas A. (2002) – HISTORIA DE LA FUERZA AÉREA SALVADOREÑA (1ª edición) – CONCULTURA, San Salvador – ISBN: 99923-0-076-0.