El 27 de abril de 1964, el Aeropuerto Internacional de Ilopango (MSSS/SAL en aquella época) vivió un momento trascendental en su historia: el primer aterrizaje de un jet de gran tamaño en su nueva pista 15-33. La aeronave encargada de este evento fue un Boeing 720-030B de la compañía norteamericana PANAM (PAA/PA); sin embargo, la pista ya había sido utilizada previamente por aeronaves de menores dimensiones, diferentes compañías de aviación ya habían realizado vuelos de comprobación, efectuando despegues, aproximaciones y aterrizaje, desde marzo de ese mismo año.
La idea de llevar a cabo una gran ampliación del Aeropuerto de Ilopango se remonta a la década de 1950. Para noviembre de 1958, durante la gestión presidencial del Tcnel. José María Lemus López, ya se contemplaba la expansión de las instalaciones, con el objetivo de construir una pista de 3,200 metros de longitud capaz de recibir aviones de reacción modernos. Este ambicioso proyecto comenzó a materializarse el martes 26 de julio de 1960, cuando el gobierno de El Salvador, representado por el Sr. Jorge Vitelio Luna, Oficial Mayor del Ministerio de Obras Públicas, firmó un contrato con la empresa norteamericana “Airways Engineering Corporation of America” para elaborar el “Proyecto de Expansión y Mejoramiento del Aeropuerto Internacional de Ilopango, San Salvador”. El costo inicial del estudio fue de ₡43,625.00 colones. A principios de octubre de ese mismo año, el Ministerio de Obras Públicas (MOP) recibió la propuesta, que estimó el costo total de la ampliación en $4,120,000.00 dólares.
En junio de 1961, a casi una año y medio de la constitución de la Corporación Centroamericana de Servicios de Navegación Aérea (COCESNA), la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), a través de su representante técnico, el Sr. Leonardo Mella y el Sr. A. H. Mackenzie, representante regional de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), colaboraron con el coronel Alcides Candray, jefe del Departamento de Aviación del Ministerio de Defensa, en la preparación de un programa de capacitación técnica para el personal que operaría las nuevas instalaciones. Paralelamente, el Sr. Rufus C. Phillips III, representante de “Airways Engineering Corporation of America”, trabajó estrechamente con funcionarios del Ministerio de Obras Públicas, liderados por el ministro Ing. Julio Noltenius, afinando los detalles del diseño final y la supervisión del proyecto.
En agosto de 1962, los planos definitivos del aeropuerto fueron aprobados y entregados por “Airways Engineering Corporation of America” a las autoridades salvadoreñas. Dos meses después, en octubre, las obras fueron adjudicadas a las compañías “Paul Hardeman Inc”, encargada de la construcción de la pista, incluyendo un túnel de 162 metros, con una longitud total de 2,240 metros y un costo de ₡6,825,000.00 colones; y “Siman S. A.”, responsable de la edificación de la nueva terminal, edificio que actualmente utiliza el Centro de Instrucción y Educación Militar Aeronáutico (CIMA), los parqueos y la estación de bomberos, con un presupuesto de ₡1,658,000.00 colones. Para financiar el proyecto, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) otorgó un préstamo de ₡10,600,000.00 colones, asegurando los recursos necesarios para la construcción de la nueva pista y la ampliación de la infraestructura aeroportuaria.
Los trabajos de construcción comenzaron el 10 de enero de 1963, durante la gestión presidencial del Tcnel. Julio Adalberto Rivera Carballo. Casi 11 meses después, a principios de diciembre de ese mismo año, se habilitó el paso vehicular por el túnel, culminando toda la obra a finales de abril de 1964.
A las 14:55 horas del lunes 27 de abril de 1964, el Boeing B-720-030B (cn 18057/190), matrícula N-783PA “Jet Clipper Bonita” de la aerolínea PANAM, inauguró el servicio de transporte de pasajeros, carga y correo con aeronaves jet a El Salvador, evento que coincidió con la apertura de la nueva pista 15-33 (Te podría interesar: https://flotilla-aerea.com/2019/08/11/aeronaves-de-talla-grande-en-el-salvador/). Sin embargo, este evento estuvo a punto de salirse de control. Miles de salvadoreños se congregaron en la pista para dar la bienvenida al primer avión jet de gran tamaño, impidiendo el aterrizaje del segundo vuelo, programado para dos horas más tarde.
La multitud comenzó a reunirse a mediodía, dos horas y media antes de la llegada prevista del avión inaugural procedente de Miami, vuelo PA503. Para cuando el Boeing 720 aterrizó, la policía aeroportuaria, reforzada por un destacamento de 100 guardias nacionales, había logrado despejar la pista. Sin embargo, al ingresar a la calle de rodaje, la multitud se abalanzó sobre el cerco que limitaba la rampa internacional. Ante tal situación, el capitán John Bronns, piloto al mando, apagó los cuatro motores y los pasajeros tuvieron que desembarcar en la calle de rodaje, siendo trasladados a la terminal (actualmente Museo Nacional de Aviación) en vehículos de servicio.
Dos horas más tarde, la multitud, que seguía inspeccionando el avión, no pudo ser desalojada de la zona, lo que impidió el aterrizaje del segundo vuelo de PANAM, procedente de California. El capitán Robert L. Bueltman, al mando de la aeronave, sobrevoló la pista y se dirigió a Guatemala, donde desembarcaron los pasajeros con destino a El Salvador.
El acto oficial de inauguración de la pista y su apertura para vuelos internacionales se llevó a cabo el viernes 1° de mayo de 1964, nuevamente con la llegada del Boeing B-720 matrícula N-783PA, procedente de Miami. A bordo viajaban dignatarios estadounidenses, gerentes de PANAM, miembros de la prensa, representantes del sector turístico norteamericano y una tripulante de cabina de origen salvadoreño, la señorita Ana Ciura.
El vuelo salió de Miami a las 09:15 horas y aterrizó en Ilopango a las 10:35. Tras una breve recepción, que incluyó la participación de la “Banda de Música” de la Benemérita Guardia Nacional y un conjunto de marimba, se llevó a cabo el acto de bautismo de la aeronave como “Jet Clipper El Salvador” (te podría interesar: https://flotilla-aerea.com/2020/11/01/aeronaves-nombradas-el-salvador/). La ceremonia estuvo a cargo del arzobispo de San Salvador, Monseñor Luis Chávez, quien utilizó agua bendecida procedente del océano Pacífico de El Salvador y del océano Atlántico recogida en Miami.
Entre las personalidades que asistieron al acto se encontraban el Dr. Francisco Roberto Lima Rivera, vicepresidente de El Salvador; Antonio Álvarez Vidurre, embajador de Naciones Unidas; el ingeniero Julio Noltenius, ministro de Obras Públicas; M. J. Martínez, gerente de ventas de PANAM; William F. Raven, gerente de PANAM para Latinoamérica; Roger Wolin, gerente de relaciones públicas de PANAM; y Charles Hall, alcalde del condado de Dade (Miami).
En total, la ejecución del proyecto de ampliación y construcción de la nueva pista del Aeropuerto Internacional de Ilopango tomó aproximadamente 15 meses. Este esfuerzo no solo marcó un avance significativo para el país en el desarrollo de la aviación comercial, sino que también abrió sus puertas al mundo, permitiendo la operación de aeronaves modernas equipadas con motores a reacción. La nueva pista y sus instalaciones sentaron las bases para el crecimiento del turismo, el comercio y la conectividad internacional en el país hasta 1980, año en que fue inaugurado el aeropuerto Internacional El Salvador (te podría interesar: https://flotilla-aerea.com/2015/02/02/aeropuerto-internacional-35-anos-de-operacion/).
Artículo elaborado por Flotilla-Aérea vía Mario A._
Actualización 1, MAR2025: Se corrigió le modelo y matrícula de la aeronave gracias a las observaciones de Pan Am Museum Foudation y se añadió información adicional de fuentes oficiales.