Iberia Líneas Aéreas de España, S. A., es la aerolínea bandera española que utiliza la marca comercial IBERIA (IB/IBE). Nacida el 28 de junio de 1927 con el nombre fundacional de “Iberia, Compañía Aérea de Transporte”, inició operaciones enfocándose en el mercado doméstico pero su expansión se vio primero interrumpida por la Guerra Civil Española (1936-1939) y posteriormente por la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
En septiembre de 1946 —casi dos décadas después de su creación— IBERIA se convirtió en la primera aerolínea en restablecer, tras el fin del conflicto armado, el enlace aéreo entre Europa y América del Sur, a través de la ruta que conectaba a Madrid con Buenos Aires, haciendo escala en Villa Cisneros (Sahara Occidental), Natal y Río de Janeiro (Brasil), utilizando aviones Douglas DC-4.
Esta ruta hacia el sur del continente americano fue solo el comienzo de una expansión que pronto llegaría a Norteamérica; en agosto de 1954, IBERIA extendió sus alas hacia Nueva York con los elegantes Lockheed L-1049 Super Constellation y en mayo de 1961 ingresó de lleno a la era del jet con la incorporación de los Douglas DC-8-52. Estos aviones, a los que la compañía promocionaba como «el rey de las largas distancias», contaban con una capacidad máxima para 189 pasajeros y que conectaron destinos como Nueva York, Caracas, San Juan, México, La Habana y por supuesto, Buenos Aires.
Sin embargo, fue en la década de 1960 cuando la aerolínea volcó su atención hacia Centroamérica, una región que hasta entonces carecía de conexiones directas con España. En 1964, la compañía estableció su primera oficina comercial en San José, Costa Rica, con el ambicioso proyecto de crear la «Ruta de los Santos», un corredor aéreo que uniría Madrid con San Juan (Puerto Rico), Santo Domingo (República Dominicana), San José y San Salvador. A finales de los años sesenta, la expansión se aceleró: entre 1968 y 1970, IBERIA abrió oficinas en el resto de los países centroamericanos, consolidando su presencia en la región. En El Salvador, las operaciones comenzaron de manera modesta, con una oficina ubicada dentro del Gran Hotel San Salvador, mientras que la sede principal para Centroamérica se estableció en Ciudad de Guatemala.
El primer gran paso hacia la conexión aérea entre El Salvador y España se dio el miércoles 7 de abril de 1971, cuando IBERIA inauguró el vuelo que conectaba a Ciudad de Guatemala con la capital española, Madrid, haciendo escala en Panamá y Santo Domingo, con una frecuencia semanal utilizando los confiables Douglas DC-8-52; esta ruta era alimentada con pasajeros que volaban desde el Aeropuerto de Ilopango (MSSS/SAL) a través de las aerolíneas AVIATECA, PANAM y TACA INTERNATIONAL.
Dos años más tarde, el domingo 24 de junio de 1973, la aerolínea estrenó la ruta San Salvador–Madrid, haciendo escala en Costa Rica y Puerto Rico (vuelo IB944) con una frecuencia semanal los domingos a bordo de los confortables Douglas DC-8-52, a un costo inicial de ₡3,116.40 colones por un boleto de ida y vuelta en primera clase; ₡1,616.50 colones por un boleto de ida y vuelta en clase económica alta y ₡1,484.00 colones por un boleto de ida y vuelta en clase económica baja.
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Este vuelo tenía previsto realizar una “escala técnica” en San José, puesto que no podría transportar pasajeros ni carga salvadoreña desde y hacia Costa Rica y una “escala comercial” en San Juan, pudiendo transportar pasajeros y carga salvadoreña desde y hacia Puerto Rico a un costo inicial de ₡1,070.60 colones por un boleto de ida y vuelta en primera clase y ₡848.00 colones por un boleto de ida y vuelta en clase económica.
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Casi un año después el sábado 6 de abril de 1974, IBERIA inauguró oficialmente el vuelo directo San Salvador–Madrid, operado con los modernos Douglas Super DC-8-63, con capacidad máxima de 253 pasajeros, apodados «Saeta Voladora» por la propia compañía.
Ese sábado, a las 10 de la mañana, el avión despegó del aeropuerto de Ilopango llevando a bordo una distinguida comitiva de invitados especiales, entre ellos ministros de Estado, empresarios y representantes de los medios. Este vuelo inicial, además de ampliar la conectividad aérea del país, fue un gesto diplomático y comercial: los pasajeros, recibidos en Madrid con honores en el Hotel Castellana, incluían al ministro de Educación, Rogelio Sánchez; al titular de Economía, Guillermo Hidalgo Qüehl; al presidente del Banco Central de Reserva, Edgardo Suárez Contreras; y a Roberto Poma, presidente del Instituto Salvadoreño de Turismo (ISTU), entre otras personalidades. Esta ruta directa, sin embargo, solo se mantendría menos de un año en su modalidad sin escalas.
A principios de 1975, IBERIA reconfiguró el itinerario ajustando la frecuencia a salidas los sábados y reintegrando las escalas en San José y San Juan. Aunque para enero de 1976 fue nuevamente retomado el vuelo directo desde la capital salvadoreña hacia España.
En abril de 1978, IBERIA introdujo los modernos Douglas DC-10 para sus rutas en Centroamérica, aviones de fuselaje ancho con capacidad para 277 pasajeros.
La inauguración del vuelo entre San Salvador y Madrid con escalas en junio de 1973 y su vuelo directo en abril de 1974 consolidó a la aerolínea IBERIA como puente aéreo entre Europa y El Salvador. Debido a las dinámicas propias del transporte de comercial de pasajeros a nivel mundial y a lo poco atractivo que se vuelve para una compañía aérea europea volar hacia un país en pleno conflicto armado, esta ruta fue suspendida. Tuvieron que pasar mas de tres décadas para que IBERIA volviera a dirigir su mirada hacia El Salvador, siendo el sábado 02 de octubre de 2010 cuando la compañía española reinició sus operaciones en país, nuevamente con un vuelo directo (te podría interesar: https://flotilla-aerea.com/2010/09/21/iberia-anuncia-vuelo-directo-san-salvador-madrid/).
Artículo elaborado por Flotilla-Aérea vía Mario A._