Hace ya varios años, iniciando la fase de vuelo por instrumentos, recuerdo una frase enmarcada en un pequeño cuadro al interior de uno de los cubículos de la sala de estudio: “Nos preparamos para volar en cualquier condición meteorológica, pero siempre que podamos, vamos a evitar volar al interior de una tormenta”; en marzo de 2010 conocí a una singular tripulación de vuelo quienes junto a su aeronave cumplen una misión muy particular: volar dentro de una tormenta.
Esta Unidad pertenece al “53rd Weather Reconnaissance Squadron”, conocidos como los “Caza Huracanes” (Hurricane Hunters), de la “403rd Wing” del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFRC), estacionados en la Base Aérea de Keesler, Mississipi. Este Escuadrón posee una larga trayectoria de vuelo al interior de tormentas tropicales y huracanes desde su activación en 1944. Actualmente cuentan con 10 aeronaves Lockheed-Martin WC-130J “Súper Hércules” y normalmente la tripulación de cada uno de estos aviones está compuesta por: el piloto, copiloto, navegante y dos oficiales meteorólogos.
A pesar de formar parte del AFRC, los Hurricane Hunters desarrollan sus funciones en apoyo a la “Marine and Aviation Office” de la “National Oceanic and Atmospheric Administration” (NOAA por sus siglas en inglés), asimismo tienen como misión primaria la realización de operaciones aéreas de reconocimiento dentro de huracanes y tormentas tropicales, con el fin de poder predecir la trayectoria y características de estos fenómenos meteorológicos.
Según declaraciones del Director del Centro de Huracanes, hechas días atrás, el motivo de la visita es alertar a las autoridades y pobladores de la región previo al inicio de la próxima temporada de huracanes que comenzará el 1º de junio, siendo los países a visitar: Bermuda, México (Mazatlán y Mérida), El Salvador, Antigua y Puerto Rico.
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El pasado 10 de marzo de 2010 se anunció la visita de una de estas particulares aeronaves a El Salvador, como parte de un recorrido anual que planifica el Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos (NHC por sus siglas en inglés); fue desde esa fecha que comenzó la espera y la curiosidad de poder observar de cerca, primero, a un “Súper Hércules”, segundo, el equipo utilizado en la medición de fenómenos meteorológicos (en vuelo) y tercero, buscar la oportunidad de interactuar con la tripulación.
Cabe mencionar que no es la primera vez en que una aeronave de estas características visita nuestro país, según nuestro registro, entre el domingo 11 y viernes 16 de marzo de 1979 un Lockheed WP-3D Orion “Hurricane Hunter” del NOAA realizó varias misiones de vuelo recolectando información meteorológica previo al inicio de la época lluviosa en la región, operando desde Ilopango. Asimismo, en mayo de 2005 un Caza Huracanes realizó varios sobrevuelos para medir la evolución del ciclón tropical localizado frente a las costas de El Salvador y que posteriormente fue calificado como Huracán Adrián (categoría 1) aunque en esa ocasión, la aeronave no aterrizó en nuestro país.
Exactamente a las 11:52 horas del día miércoles 24 de Marzo de 2010, la aeronave WC-130J “Súper Hércules” matrícula 97-5304 (c/n 382-5474) aterrizó por primera vez tierra en nuestro país, utilizando la pista 15 del Aeropuerto Internacional de Ilopango (MSSS). A diferencia de un vuelo normal de reconocimiento meteorológico, en esta ocasión viajaron en su interior 22 pasajeros, entre miembros de la tripulación y personal directivo y técnico del NOAA, quienes después de ser recibidos con una calurosa bienvenida, dieron una conferencia de prensa, para luego disfrutar de un almuerzo consistente en platillos típicos en el comedor de oficiales de la Fuerza Aérea Salvadoreña (FAS).
A partir de las 13:30 horas inició la apertura de la aeronave al público, entre ellos personal de la FAS, Sistema Nacional de Estudios Territoriales (SNET), Autoridad de Aviación Civil (AAC) noticieros locales, alumnos de la Escuela de Aviación Militar (EAM), Universidad Don Bosco (UDB), Escuela Técnica de Aviación Militar (ETAM) y al menos 25 centros escolares aledaños quienes al final de la jornada contabilizaron alrededor de 1,200 personas entre niños, jóvenes y adultos.
A mitad de la tarde llegó la hora de visitar a la aeronave y a su tripulación. El recorrido dio inicio al ingresar por la compuerta de carga (parte trasera), directamente hacia las dos estaciones meteorológicas, donde se nos explicó el proceso de medición y evaluación de las condiciones al interior de una tormenta o de un huracán, asimismo el proceso de transmisión de datos vía satélite hacia el Centro de Operaciones en Miami. En caso de ser necesario la tripulación puede lanzar algunas sondas descartables con un pequeño paracaídas, las cuales transmiten información de presión barométrica y temperatura durante su caída.
Cada misión tiene una duración de al menos ocho horas, en las cuales los pilotos establecen una ruta de vuelo al interior del fenómeno meteorológico, nivelados a 10,000 pies (altitud que puede variar), mientras están funcionando los equipos y sensores instalados en el avión. A pesar contar con equipo y tecnología instalada de última generación, el vuelo dentro de una tormenta o huracán se realiza de forma manual, debido a que las fuerzas generadas por la turbulencia exceden el control del piloto automático.
La cabina de mando de esta aeronave, a diferencia de las antiguas versiones del C-130, posee muchas modificaciones ergonómicas para hacer menos tedioso el vuelo, toda la información presentada a los pilotos es a través de una Glass cockpit integral y dos Head Up Display (HUD) además de algunas otras comodidades que incluyen una mini-cafetería.
Otras características notables que diferencian a esta versión del Hércules son: motores más potentes (Rolls-Royce AE 2100 de 4,637 SHP cada uno), hélices de seis palas (Dowty Rotol R391) cuyo diseño proporciona un mayor arrastre, tanques auxiliares de combustible bajo las alas y otras modificaciones estructurales menores.
Al final de la visita hubo una sensación de fascinación y admiración tanto con las personas, como con la misión que desarrolla esta Unidad, nos despedimos muy a gradecidos con la amabilidad y buena disposición con que fuimos atendidos.
Aproximadamente a las 09:00 horas del día 25 de marzo de 2010, alzó vuelo el “Caza Huracanes” enfilándose con rumbo noreste, con destino a Antigua, en el Caribe; no nos queda más que desearles un feliz viaje y buena suerte en su labor, hasta próxima… Buen vuelo!!!
Artículo elaborado por Flotilla-Aérea/B7 vía Mario A.
Fuentes consultadas:
Archivos F/A