El Douglas C-47 Skytrain (USAF), Dakota (RAF) o Fantasma (FAS y FAC), es la versión militar del exitoso DC-3, también es una de las aeronaves más famosas y fácilmente reconocibles en todo el mundo; catalogada como una de las cuatro armas más significativas de la IIGM fue introducido a la Fuerza Aérea Salvadoreña (FAS) en el año de 1948, asignándole a este primer modelo la matrícula FAS 101 (43-9456).
En toda su historia, la FAS adquirió 21 aparatos (probablemente 22, considerando la posibilidad de que hayan operado dos aeronaves diferentes con el mismo registro: FAS 103), numerados del FAS 101 – FAS 119 y del FAS 124 – FAS 125. Estas aeronaves surcaron los cielos salvadoreños por más de 50 años, hasta que fueron dejados en tierra en el año 2002, siendo el FAS 106 el último C-47 de la Fuerza Aérea en volar.
Hubo un esfuerzo entre el año 2006 y 2008 de poner en condición de vuelo al FAS 124, llegando a realizar pruebas de rodaje y frenado en la pista activa de MSSS.
Video. Arranque de motores del FAS 124 (RAAM).
Casi al final de la década de los 80´s y en pleno conflicto se empezó a manejar la idea de modernizar la flota de transporte, considerando los años de servicio del C-47, IAI-201 y C-123K. A parte de analizar el posible reemplazo de estas aeronaves por otro modelo, surgió una opción muy atractiva, en cuanto a su costo y a la familiaridad que tanto pilotos como aerotécnicos tenían con la célula del C-47: La conversión a Basler Turbo BT-67.
El Basler BT-67 es un avión de transporte estadounidense producido a partir de febrero de 1988 por “BASLER TURBO CONVERSIONS» de Oshkosh (Wisconsin).
El BT-67 se construye a partir de un fuselaje reensamblado de Douglas DC-3 / C-47, proceso que requiere aproximadamente de 18,000 – 20,000 horas-hombre y seis meses de duración, a un costo base de 6.5 millones de dólares. Las modificaciones están diseñadas para extender significativamente la vida útil del avión, las cuales incluyen:
- Instalación dos motores turbohélice Pratt & Whitney Canada PT6A-67R con hélices de cinco palas.
- Reforzamiento el fuselaje.
- Modernización de la aviónica.
- Modificaciones en los bordes de ataque de las alas y en las puntas alares.
- Reemplazo de las superficies de control de tela por metal.
- Alargamiento del fuselaje para compensar el centro de gravedad modificado por el peso de los nuevos motores.
- Revisión completa de los sistemas hidráulicos, de combustible, eléctricos y mecánicos del avión.
Asimismo, estas modificaciones tienen un impacto directo en el desempeño de la aeronave, alcanzando un 76% de mayor productividad contra el 50% de los costos de operación del DC-3/C-47 original, pudiendo mencionar:
- Motores más silenciosos y mayor TBO (Time Before Overhaul).
- Incremento del 43% de la capacidad de carga (5 toneladas).
- Incremento del 35% del volumen de carga (1225 pies cúbicos).
- Incremento del 100% en capacidad de combustible (menor régimen de consumo).
- Incremento del 24% de la velocidad crucero (210 KTAS).
- Reducción del 34% de consumo de combustible en velocidad crucero.
BT-67 “Fantasma” en la FAS
La FAS ha operado cuatro de estas aeronaves a partir de 1990 y mantuvieron su número de cola aun después de la conversión:
C-47B-35-DK FAS 116: Fue entregado a la USAAF en 1944 (c/n 16534), posteriormente fue transferido a la Royal Air Force (RAF) durante la IIGM, convirtiéndose en la aeronave VIP (KN-628) del General Bernard Law Montgomery. Entre 1956 y 1983 voló para al menos cuatro compañías civiles con las matrículas: G-AOGZ, N-4849 y F-OGDZ, en Inglaterra, EUA y Francia. Esta aeronave no voló en Vietnam. Arribó al país para uso de la FAS como AC-47 en diciembre 1984. Tras cuatro años de servicio voló hacia Oshkosh (Wisconsin) para su conversión a BT-67 (s/n 003) en 1988. Fue entregado nuevamente a la FAS el 19 de agosto de 1990 portando el esquema “gunship gray”. Sufrió un accidente al despegar de la pista 15 en MSSS el 22 de octubre de 2019.
C-47A-30-DK FAS 117: Fue entregado en julio de 1944 (c/n 13964) a la USAAF y sirvió en el territorio continental de los Estados Unidos sin haber visto acción de combate en la IIGM. A partir de 1964 pasó a volar con tres compañías civiles con las matrículas: N-50CE, N-200ZZ y N-104CA, siendo la última de estas Skyfreighters Corp. Llegó al país como AC-47 en marzo de 1985. Fue enviado a Oshkosh (Wisconsin) para su conversión a BT-67 (s/n 016) en 1990, siendo entregada nuevamente a la FAS en octubre de 1994 portando el esquema blanco con azul. Sufrió un accidente al aterrizar en la Pista El Jagüey (La Unión) el 23 de julio de 2004 (w/o).
C-47B-35-DK FAS 118: Entregado y operado brevemente por la USAAF en 1944 (c/n 16490); en 1945 fue transferido en calidad de préstamo a la RAF. Al finalizar la IIGM pasó nuevamente al inventario de la USAAF. Voló con la Luftwaffe entre 1946 y 1968. Se reporta volando para compañías civiles en Luxemburgo y Nigeria, hasta su regreso a los EUA en 1978. Llegó al país como AC-47 en mayo de 1985. Fue enviado a Oshkosh (Wisconsin) para su conversión a BT-67 (s/n 004) en 1988 y devuelto nuevamente a la FAS el 19 de agosto de 1990 portando el esquema “gunship gray”. Se encuentra en Ilopango a la espera de repuestos.
C-47 FAS 119: Fue construido en 1942 (c/n 6204) y entregado a la USAAF ese mismo año, siendo destacado a partir de 1943 en África del Norte. Después de la IIGM operó con al menos cuatro compañías civiles en los EUA con las matrículas: NC-75406, N-75406 y N721A, hasta que fue entregado a la FAS como AC-47; llegó al país en mayo de 1985 (junto al FAS 118). Fue enviado a Oshkosh (Wisconsin) para su conversión a BT-67 (s/n 017) en 1990 y fue devuelto nuevamente a la FAS en octubre de 1994 portando el esquema “gunship gray”. Sufrió un accidente al aterrizar en la Pista Los Comandos (Morazán) el 11 de noviembre del 2000 (w/o).
Considerando que la conversión a Turbo Basler permite catalogar al aparato como una aeronave “nueva”, lo correcto sería llamarla BT-67 “Fantasma”. Pero el solo hecho de conservar las elegantes e inconfundibles líneas del DC-3/C-47 hace bastante difícil quitarse la costumbre de llamarlo C-47 (a secas), C-47 Turbo o C-47T, aunque la modificación vaya más allá de colocarle los motores turboprop. Sumado a esto tenemos el arraigo cultural presente en nuestro medio hacia a esta venerable aeronave que marcó una era en la aviación civil y militar a nivel mundial. Ojalá en un futuro cercano podamos ver nuevamente a estos íconos de la aviación surcando nuestros cielos, portando la escarapela de la Fuerza Aérea Salvadoreña.
Mario A._